Действие фильма, так же как и книги, начинается в 1805 году в Петербурге, в салоне фрейлины императрицы Анны Павловны Шерер, где встречаются главные герои — друзья князь Андрей Болконский и Пьер (Пётр) Безухов. Болконский собирается на войну, он хочет изменить надоевший ему образ жизни. Безухов, не определившийся в жизни молодой человек, коротает время в кутежах и пьянстве в компании молодёжи, которую собирают офицеры Долохов и Курагин.Безухов за недостойное поведение выслан из столицы в Москву, где на балу в доме Ростовых знакомится с дочерью графа Ростова — Наташей. Между тем умирает граф Кирилл Безухов. Наследником его немалого состояния неожиданно признают незаконного сына Пьера. До того бедный и безвестный дворянин становится первым женихом Москвы. Пьер знакомится с красавицей Элен, дочерью князя Курагина, и вскоре они женятся.Николай Ростов и Андрей Болконский принимают участие в военной кампании 1805 года. Болконский получает назначение в штаб и становится адъютантом Михаила Илларионовича Кутузова, а затем отправляется в действующую армию. Кампания завершается сражением при Аустерлице. Увлекая солдат в атаку, Болконский получает тяжёлое ранение, но остаётся жив. Домой, по ошибке, приходит сообщение о том, что он погиб смертью храбрых.Пьер Безухов между тем живёт светской жизнью. До него доходят слухи об измене жены с Долоховым. Безухов вызывает на дуэль и тяжело ранит Долохова. Пьер и Элен расходятся.Жена Болконского Лиза умирает во время родов. В эту же ночь к смертному одру супруги приезжает Болконский. Разочарованный в жизни Болконский тяжело переживает смерть супруги, уходит с армейской службы и уезжает из столицы в своё имение.Заканчивается зима. Болконский по делам посещает имение Ростовых, где встречается с повзрослевшей Наташей Ростовой. Болконский решает, что жизнь не кончилась в тридцать один год, и возвращается в свет.