В китайском городе Таншане, который находится в провинции Хэбей, летом 1976 произошло землетрясение, длившееся меньше минуты. По своей силе считается крупнейшей природной катастрофой XX века. В результате землетрясения погибло несколько сотен тысяч людей, город был почти полностью разрушен. Фильм рассказывает историю одной из множества семей, кого коснулась эта катастрофа. Горожанка Ли Юань теряет мужа, и оказывается перед страшным выбором: она может спасти только одного из своих двух детей — сына или дочь